Rodas no céu
Imagem do Hubble revela duas galáxias em curioso formato de anel na Constelação da Serpente.
(NASA / STScI)
Um anel quase perfeito de estrelas azuis e jovens orbitando em torno de um núcleo amarelo de uma galáxia conhecida como Objeto de Hoag. Esta bela imagem foi captada pelo Telescópio Espacial Hubble, revelando uma quantidade inédita de detalhes jamais vistos anteriormente.
A galáxia possui cerca de 120.000 anos-luz de diâmetro, ligeiramente maior que a Via Láctea. O anel azulado, composto principalmente por aglomerados de estrelas jovens e massivas, contrasta com o núcleo amarelado de estrelas mais antigas. O aparente "intervalo" entre o anel e o núcleo deve conter aglomerados de estrelas de baixa luminosidade. Curiosamente, um objeto bastante semelhante pode ser visto no interior da galáxia (parte superior), sendo provavelmente uma outra galáxia ao fundo.
Galáxias em formato de anel podem ser formadas de diversas maneiras. Uma das possibilidades é a da formação através da colisão com uma outra galáxia, porém neste caso seria deixada um "rastro" de estrelas em formação, o que não se observa. Uma outra hipótese, mais aceitável, é a que o anel de estrelas azuis tenha sido formado por remanescentes de uma galáxia próxima. Estimativas prevêem que o encontro tenha ocorrido entre 2 e 3 bilhões de anos atrás.
Esta estranha galáxia foi descoberta em 1950 pelo astrônomo Art Hoag, que imaginou o objeto como sendo uma nebulosa planetária, remanescente da expansão de uma estrela. Mas ele logo descartou a possibilidade, sugerindo que o objeto fosse na verdade uma galáxia. Observações mais detalhadas realizadas em 1970 confirmaram a hipótese, embora muitas das características do Objeto de Hoag ainda permaneçam um mistério.
O Objeto de Hoag está a 600 milhões de anos-luz de distância, localizado na Constelação da Serpente (Serpens). A imagem foi obtida utilizando-se a câmera "Wide Field and Planetary 2" do Hubble, em 9 de julho de 2001.
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